包兰铁路于1958年8月1日正式通车运营。这条铁路干线穿越腾格里沙漠东南缘流沙地区长达40公里，这是我国穿越流动大沙漠的第一条铁路，也是当时和目前穿越如此高大流动沙丘区域的唯一一条干线。如何建立铁路防护体系，保护路线不致受到沙埋，确保列车畅通无阻，这是包兰线修通和运营亟待解决的重大课题。1956年由铁道部和中国科学院有关研究机构，共同组建了沙坡头铁路防沙研究站，研究以植物固沙为主，与人工沙障相结合的防沙治沙技术。同年，原国家建委把这项研究列为重点科研项目。从此，中国科学院、铁道部、林业部、宁夏回族自治区林业厅等有关部门，通力合作，边实践，边研究。经过30年的努力，终于建成了以“固”为主、“固阻”结合的铁路防护体系，确保了这一区间线路无积沙埋道现象，运营正常。沙坡头地段铁路治沙防护体系作为一个模式，过去和现在广泛地应用于其他沙害路段的治理工程。
